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El registro histórico de una presencia judía en Camboya no es rico, pero existe. Incluso antes del establecimiento del Estado de Israel, y especialmente en las décadas de 1950 y 1960, los comerciantes, empresarios y diplomáticos judíos llegaron a Camboya desde varios países, en general de Francia (judíos del norte de África que emigraron a Francia, junto con judíos franceses), pero también de otros lugares.
No establecieron una comunidad grande y organizada en el sentido familiar, con sinagogas o instituciones educativas, sino que se dispersaron principalmente en la ciudad capital de Phnom Penh. Allí se dedicaron al comercio, textiles, diamantes y consultoría. Algunos de ellos se han integrado bien en la sociedad camboyana e incluso han desarrollado vínculos con las autoridades locales. Los diarios y varios testimonios de ese período describen reuniones sociales, comidas privadas de Shabat y días festivos que se celebraban de manera modesta, en un formato familiar. No era una comunidad que se destacara por su presencia, sino más bien una colección de individuos y familias que vivían sus vidas a la sombra de la cultura local, manteniendo una cierta afinidad con su identidad judía.
Fue sólo a fines de la década de 1990 que la presencia judía en Camboya comenzó a renovarse. Esta no es una comunidad de descendientes de judíos que vivieron allí en el pasado, sino más bien una comunidad de emisarios de Jabad y empresarios israelíes y judíos de todo el mundo que llegaron a raíz de oportunidades comerciales, proyectos humanitarios o simplemente por curiosidad y aventura.
Crear algo de la nada
La actividad judía en Camboya se concentra actualmente en la capital, Phnom Penh. Hace dieciséis años, el rabino Benzi Botman y su esposa Mashi establecieron allí una casa de Jabad. Cuando llegaron por primera vez a Phnom Penh, no había nada allí, y se dieron cuenta de que tenían que crear algo de la nada. No tenían prisa por tomar decisiones apresuradas y lo hicieron después de vivir allí durante unos cuatro años, para conocerlo más lentamente, conocer gente nueva y hacer contactos. En este punto, decidieron comprar un terreno en el que construyeron un edificio alto con una vista impresionante: la Casa Jabad en Phnom Penh, Camboya.
Esta relativa calma fue brutalmente interrumpida por el ascenso al poder del régimen de los Khmer Rouge en 1975. Los años oscuros del genocidio (1975-1979) no perdonaron a nadie. Los extranjeros, incluidos los pocos judíos que quedaban, fueron expulsados o asesinados, y la comunidad, si es que se puede llamar así, fue completamente aniquilada. Cualquier documentación o memoria de la vida judía fue destruida, y Camboya entró en un largo período de aislamiento y rehabilitación.
Cuando llegaron a la ciudad, tenían una visión clara: establecer un hogar cálido y abierto para cada judío, ya fuera un turista, un hombre de negocios, un diplomático o un residente permanente. Hoy, están cumpliendo esta visión mientras viven en Phnom Penh con sus nueve hijos, la mayoría de los cuales nacieron en Camboya. No hay duda de que la Casa Jabad en Phnom Penh es hoy el corazón palpitante de la comunidad judía local, y sirve a una amplia variedad de personas.
Muchos israelíes vienen a Camboya por motivos de negocios (bienes raíces, importación y exportación, turismo) o como parte de viajes largos. En los últimos años, la comunidad de empresarios judíos de todo el mundo (Estados Unidos, Canadá, Australia, Europa) que se establecieron en Phnom Penh de forma permanente o por largos períodos ha crecido gradualmente. Trabajan en una variedad de campos y buscan una conexión con su judaísmo.
Fue un placer estar presente en una cena del viernes con miembros de la comunidad e invitados ocasionales de los Estados Unidos, Gibraltar, Francia y, por supuesto, Israel. El ambiente fue especialmente divertido. Me alegró ver e incluso hablar con turistas que, a pesar de que no son religiosos ni observantes de la tradición en absoluto, fue una experiencia muy positiva para ellos. Algunos de ellos incluso dijeron que su opinión sobre los emisarios de Jabad había sido diferente durante toda su vida, y ahora, después de la hospitalidad, su opinión ha cambiado completamente para mejor.
El rabino Botman me señaló que debido al hecho de que ahora es la temporada de lluvias, no muchos turistas vienen a Camboya, pero ciertamente han recibido a unas 150 personas para una cena de Shabat e incluso a 300 personas en la víspera de un día festivo. Está acostumbrado a acercarse a todas y cada una de las mesas durante la comida, sentarse y hablar con los comensales con paciencia y sonrisas, mientras pregunta por su bienestar, su nombre, su lugar de residencia, etc. Durante la comida, los trabajadores de Jabad, los jóvenes locales, todos los cuales eran bastante amables y vestían uniformes, nos sirvieron la comida. No podía ignorar el eslogan en la parte posterior de la camisa que llevaban puesta: «No dejamos atrás a ningún judío».
Batallas en la zona fronteriza
El enfrentamiento militar entre Tailandia y Camboya no se siente en la capital, Phnom Penh, al menos en esta etapa. La tensión, tras una larga disputa sobre la cuestión de la soberanía en ciertos territorios, se centra en la zona fronteriza entre los dos países. «En general, no tiene un impacto directo en lo que está sucediendo aquí, la gente aquí casi no habla de eso. No sentimos nada porque está sucediendo a cientos de kilómetros de aquí. Rezo para que todo se calme y que llegue un momento en que ‘la nación no levante una espada contra una nación'», dijo el rabino Botman.