Deni Avdija hace historia al ser el primer israelí en participar en el Juego de las Estrellas de la NBA. Finaliza con 5 puntos, 4 asistencias y minutos clave para el Equipo Mundial, un logro histórico para Israel.
Dori Sahar recuerda el momento en décimo grado cuando se dio cuenta de que su compañero de baloncesto Deni Avdija era diferente.
“Jugábamos juntos en el equipo juvenil del Maccabi Tel Aviv, y se lesionó durante la temporada y se perdió algunos partidos”, recordó Sahar , quien actualmente juega para Elitzur Netanya en la Winner League de Israel. “Su primer partido de vuelta tras la lesión fue el campeonato, la copa, y no había entrenado mucho antes. Pero entró y dominó el partido de una forma que nunca antes había visto. No recuerdo sus estadísticas exactas, pero fue algo excepcional”.
“Antes de eso, sabía que era un jugador especial”, dijo Sahar. “Pero en ese momento, comprendí que era diferente”.
El domingo, el excepcionalismo de Avdija quedará patente una vez más cuando salte a la cancha en el sur de California, convirtiéndose en el primer israelí en participar en el Juego de las Estrellas de la NBA. Seis años después de ser seleccionado por los Washington Wizards, el ex astro del Maccabi Tel Aviv se encuentra en pleno año de despegue con los Portland Trail Blazers, que lo ha visto emerger como uno de los mejores talentos de la cancha.
Es un logro que Avdija, de 203 cm de altura y nacido en un pequeño kibutz en el norte de Israel, logró gracias a su humildad, una ética de trabajo intensa, talento natural y algo de suerte por estar en el lugar correcto en el momento correcto, dijeron analistas deportivos a The Times of Israel.
“Llevo 40 años escribiendo sobre baloncesto y nunca imaginé que un israelí llegaría a ese nivel”, dijo Gabriel Haydu, reportero del canal deportivo israelí Sport5. “Es un logro increíble”.
Después de luchar durante sus primeros años en la NBA, Avdija está teniendo una temporada destacada como el máximo anotador de los Trail Blazers, con un promedio de 25,5 puntos, 6,7 asistencias y 7,2 rebotes por partido.
Saldrá desde el banquillo para representar al Equipo Mundial en el Juego de las Estrellas del domingo, después de terminar séptimo en la votación del Juego de las Estrellas de la Conferencia Oeste con más de 2,2 millones de votos, por delante de leyendas como LeBron James y Kevin Durant.
Su éxito en la liga de baloncesto más importante del mundo lo ha convertido en el favorito de muchos israelíes, aunque recibe un flujo constante de odio en línea por parte de manifestantes antiisraelíes.
Desde que comenzó a jugar en los EE. UU. en 2020, los fanáticos israelíes más acérrimos han seguido a Avdija incesantemente, quedándose despiertos hasta la mitad de la noche para ver los partidos, volando para verlo en vivo e incluso comprando su nueva línea de helado con alto contenido de proteínas que lleva su apodo, Turbo.
Después de la masacre de Hamas del 7 de octubre de 2023 en el sur de Israel, Avdija ha ofrecido un apoyo silencioso a su tierra natal, incluida una emotiva visita a los evacuados en junio de 2024, incluso mientras lucha por equilibrar su necesidad profesional de permanecer apolítico con la responsabilidad que siente hacia su pueblo.
“Mucha gente espera que fracase, por cualquier cosa mala que encuentren”, dijo Haydu. “Pero creo que es el mejor embajador que tiene Israel ahora mismo”.
Chispas tempranas
Avdija, de 25 años, comenzó su carrera con muchas de las herramientas que necesitaría para alcanzar el estrellato deportivo. Su padre, Zufer Avdija, fue capitán de la selección yugoslava de baloncesto a principios de los 80 y una figura legendaria del baloncesto israelí durante los 90. Su madre, Sharon, se crio en el kibutz Beit Zera y se hizo famosa en el atletismo israelí como campeona de carrera.
Después de interesarse inicialmente por el fútbol cuando era niño, Avdija comenzó a jugar al baloncesto en el equipo juvenil del Maccabi Tel Aviv a los 12 años. A pesar de su pedigrí, Avdija fue estigmatizado por tener un padre no israelí, que podía ser crítico y poco comprensivo, señaló Haydu.
Eso impulsó a Avdija a trabajar más duro a medida que su carrera avanzaba, dijo.
“Estoy seguro de que si sus padres hubieran nacido y crecido en Israel, Deni no habría llegado tan lejos”, dijo Haydu. “La mayoría de los niños israelíes en su situación habrían disfrutado del reconocimiento temprano que estaba recibiendo y habrían dejado de esforzarse. Fue esta mentalidad de ser un extraño lo que lo impulsó a esforzarse al máximo en el gimnasio todo el día”.
A los 16 años, en 2017, Deni ya tenía la calidad suficiente para jugar con la selección adulta del Maccabi, convirtiéndose en el jugador más joven en lograrlo. También continuó jugando con la selección sub-20, llevándola a cuatro campeonatos consecutivos .
Pero eso le generó mucha más presión y escrutinio, y Avdija describiría más tarde esos años como emocionalmente agotadores. Los jugadores veteranos atacaban al nuevo con codazos y empujones, y sus compañeros y entrenadores más veteranos lo presionaban sin descanso.
En una entrevista reciente con The New York Times, Avdija recordó “la peor práctica de mi vida” cuando sus compañeros de equipo se burlaron de él porque su novia le había hecho un chupetón en el cuello.
“Todo me endureció, realmente, realmente”, le dijo Avdija al entrevistador. “¿Sabes cómo cuando corres mucho, se te empieza a endurecer la piel de los pies? Fue así”.
En su último año en Israel, era evidente que Avdija jugaba a un nivel diferente al del resto de la liga, a pesar de su relativa juventud. Liderando al Maccabi Tel Aviv a su tercer campeonato consecutivo, fue nombrado el MVP más joven de la liga. También guió a Israel a su segunda medalla de oro consecutiva en el Campeonato Europeo FIBA Sub-20 de 2019, y también fue nombrado MVP de ese torneo.
A medida que se acercaba el draft de 2020, Avdija era considerado no solo uno de los prospectos internacionales más destacados, sino también una de las mejores elecciones en general.
Golpes duros en la NBA
Temprano en la mañana del 18 de noviembre de 2020, NBA.com publicó el último de un desfile interminable de simulacros de draft, intentando predecir qué jugador sería seleccionado por qué equipo más tarde esa noche en el rito de selección retrasado por el COVID.
“Deni Avdija… cada vez parece más seguro que los Bulls lo tendrán en el puesto número 4”, escribió el pronosticador Drew Packham. “Nueve de nuestras 12 simulaciones lo sitúan en Chicago, pero si no, probablemente aterrice en Cleveland en el puesto número 5”.
Los Cleveland Cavaliers podrían haber sido una elección ideal para un jugador israelí. Omri Casspi, quien se convirtió en el primer israelí en ser drafteado por la NBA en 2009, había pasado dos años prácticamente sin incidentes allí, en 2012 y 2013. Un jugador de rol que permaneció en la liga durante una década, Casspi seguía siendo un motivo de orgullo para los israelíes, poco acostumbrados a ver a uno de los suyos jugar a ese nivel. Los Cavs también habían sido el hogar del entrenador israelí-estadounidense David Blatt en 2015 y para el inicio de la temporada del campeonato del equipo en 2016.
Algunos otros con ciudadanía israelí habían estado en la liga durante la década de 2010, pero ninguno de ellos destacaba. Avdija era considerado algo más: un jugador de baloncesto israelí con el talento para ser una auténtica amenaza en la cancha.
A pesar de la expectación, tanto los Cavs como los Bulls dejaron pasar al alero. Cuando los Washington Wizards finalmente seleccionaron a Avdija en el puesto número 9, lo calificaron como la «ganga del draft».
Por ahora, los israelíes, incluidos los antiguos compañeros de equipo de Avdija, están esperando a ver qué alturas alcanzará.
“Lo más bonito de Deni es su forma de jugar”, dijo Sahar, su antiguo compañero de la preparatoria. “Tiene una gran mentalidad: piensa en ganar, en ayudar a su equipo y en involucrar a otros jugadores. Es una buena persona a la que le encanta firmar las camisetas de los aficionados y conectar con la gente. No da por sentado su selección para el Juego de Estrellas”.
“Después de todo su éxito”, dijo Sahar, “sigue siendo el mismo Deni que conocíamos”.