Un estudio pionero llevado a cabo por investigadores israelíes abre las puertas a nuevas esperanzas para millones de personas que sufren sordera o pérdida auditiva irreversible: identificaron un mecanismo biológico único que podría, en el futuro, permitir la regeneración de células sensoriales del oído interno, algo que hasta ahora se consideraba imposible en humanos.
La pérdida auditiva suele deberse a daños en las células ciliadas de la cóclea, responsables de detectar el sonido y convertirlo en señales eléctricas que se transmiten al cerebro. A diferencia de muchas otras especies, los mamíferos, incluidos los humanos, no pueden regenerar esas células una vez dañadas, lo que provoca una pérdida auditiva permanente.
Mediante el uso de técnicas de imagen en vivo y métodos multiómicos, los investigadores de la Universidad de Tel Aviv —liderados por la profesora Karen Avraham— se enfocaron en las células de soporte, células adyacentes a las ciliadas que, en condiciones normales, no pueden regenerarse.
Para explorar si esta limitación podía superarse y de qué manera, el equipo de investigación inhibió la vía de señalización Notch, un mecanismo clave de comunicación entre células que es responsable de la diferenciación de las ciliadas durante el desarrollo embrionario.
El equipo descubrió un subconjunto poco común de células de soporte con un potencial regenerativo inesperado. En lugar de responder de manera uniforme, solo un grupo específico de ellas entró en un estado de transición y comenzó a convertirse en células ciliadas.
Estas células, denominadas células de Deiters transdiferenciadas (tDC), son capaces de realizar la transición a ciliadas, un paso que es esencial para la regeneración de estas últimas. Los investigadores descubrieron que estas células presentan características genéticas y epigenéticas únicas, lo que les permite responder a la estimulación e iniciar el proceso de regeneración.
Una puerta hacia tratamientos pioneros
Los investigadores señalaron que una comprensión más profunda de los mecanismos que permiten regenerarse a ciertas células puede allanar el camino para el desarrollo de tratamientos innovadores que activen esta capacidad regenerativa en otras células.
Según los resultados del estudio, que fueron publicados en la revista Science Advances, los enfoques futuros podrían implicar una combinación de intervenciones genéticas y epigenéticas diseñadas para eludir las barreras biológicas existentes.
Voceros de la universidad israelí afirmaron que eso representa un paso significativo hacia el desarrollo de tratamientos regenerativos para la pérdida auditiva, un campo en el que actualmente no existen soluciones médicas de restauración, sino únicamente medidas de asistencia como audífonos e implantes cocleares, y terapias génicas limitadas.
«Nuestro estudio —dijo Avraham— demuestra que incluso en tejidos que durante mucho tiempo se consideraron incapaces de regenerarse, como la cóclea del oído interno, existe de hecho una capacidad regenerativa oculta, aunque es muy limitada y aparece solo en una subpoblación poco común de células».
Ahora, continuó, «el principal desafío es comprender cómo se puede ampliar y activar esta capacidad en células adicionales». De lograrse, «podríamos sentar las bases para el desarrollo de tratamientos biológicos innovadores que restauren la audición, en lugar de simplemente compensar su pérdida».
Para Avraham, este es «un primer paso, pero significativo, hacia una comprensión más profunda de la regeneración en el sistema auditivo y en los sistemas neurales en general».