Las herramientas de piedra desenterradas recientemente revelan evidencia de una tecnología de rotación basada en ejes, anterior a la invención de los carros en miles de años y que marca un hito significativo en el desarrollo de herramientas rotativas como las ruedas. Este descubrimiento en Israel -que tiene una antiüedad de 12.000 años– arroja luz sobre la innovación antigua, mostrando el dominio temprano de los mecanismos de rotación que allanó el camino para una de las invenciones más transformadoras de la humanidad.
Un estudio reciente publicado en la revista de acceso abierto PLOS ONE sugiere que una colección de guijarros perforados descubiertos en el yacimiento arqueológico de Nahal Ein Gev II, en el norte de Israel, pueden ser los primeros verticilos conocidos. El estudio, dirigido por los investigadores Talia Yashuv y el profesor Lior Grosman de la Universidad Hebrea de Jerusalén, analizó 113 piedras perforadas que datan de hace aproximadamente 12.000 años. Estos artefactos podrían indicar el uso temprano de tecnologías de rotación en la región, lo que podría allanar el camino para inventos posteriores como el torno de alfarero y la rueda de carreta.
Desde 1972, los arqueólogos han descubierto 113 de estos artefactos perforados en el sitio de Nahal Ein Gev II, que pueden haber sido utilizados para hilar hilos. Los torbellinos son objetos redondos y pesados unidos a un palo de hilado que estabilizan y extienden el movimiento de rotación del huso, lo que facilita el proceso de creación de hilos y aumenta la velocidad de hilado. Las piedras, en su mayoría de piedra caliza y de 3 a 4 centímetros de diámetro, presentan una forma circular perforada por un orificio central. Los orificios generalmente atraviesan el centro de gravedad del guijarro, lo que indica un diseño deliberado para el equilibrio durante la rotación.
El equipo de investigación utilizó escaneos tridimensionales y tecnología computacional avanzada para analizar las estructuras morfológicas de las piedras. Introdujeron un método innovador para estudiar objetos perforados, basado en modelos digitales 3D de las piedras y sus agujeros negativos. Mediante escaneo 3D, software dedicado para el análisis de modelos y experimentos prácticos, los investigadores demostraron que las piedras podrían haber servido como torbellinos, lo que respalda la hipótesis de que se utilizaron en la hilatura primitiva.
El análisis reveló que los agujeros habían sido perforados a la mitad de cada lado utilizando un taladro manual de sílex, lo que deja una forma estrecha y retorcida similar a un cono. La perforación desde ambos lados habría ayudado a equilibrar la piedra para un hilado más estable. «Teniendo en cuenta todos los parámetros funcionales: la ubicación central de la perforación, el tamaño y el peso de las piedras, su forma, la materia prima, la forma de los agujeros y su tamaño, parece que los guijarros perforados de Nahal Ein-Gev II son los más adecuados para haber funcionado como torbellinos», escribieron los autores del estudio.
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Para comprobar su hipótesis, los investigadores crearon réplicas de los verticilos utilizando guijarros cercanos y un taladro de sílex. Pidieron la ayuda de Yonit Kristal, una reconocida experta en artesanía tradicional, para ver si podía hilar con éxito utilizando una réplica de uno de los guijarros prehistóricos. Durante los ensayos iniciales con lana, los verticilos eran difíciles de utilizar, pero aun así hacían que el proceso fuera más eficiente que el hilado manual. Pruebas posteriores con lino dieron mucho más resultado y permitieron a Kristal avanzar más rápido. La investigadora Talia Yashuv afirmó: «Se sorprendió mucho de que funcionaran, porque no eran perfectamente redondos. Pero en realidad solo hace falta que la perforación esté situada en el centro de la masa, y entonces está equilibrado y funciona».
Los investigadores concluyeron que «estos elementos podrían haber servido como torbellinos para hilar fibras«, una hipótesis reforzada por el éxito obtenido en el hilado de lino utilizando réplicas de las piedras. Estos antiguos torbellinos representan una tecnología textil que puede haber ayudado en última instancia a inspirar la invención de la rueda, ya que ponen de relieve cómo la tecnología rotacional del campo textil contribuyó a su desarrollo. Los torbellinos de huso forman un dispositivo similar a la rueda y al eje para ayudar al huso a girar más rápido y durante más tiempo, lo que permitió a las personas hilar de manera eficiente fibras naturales como la lana o el lino para convertirlas en hilo. Estas tecnologías fueron vitales para el desarrollo de las primeras civilizaciones humanas.
Las piedras estudiadas por el equipo son miles de años anteriores a las ruedas de carro de la Edad del Bronce, lo que pone de relieve un hito clave en el desarrollo de herramientas rotativas, incluidas las ruedas. Curiosamente, la tecnología no se impuso ni se difundió de inmediato. Pasarían muchos milenios antes de que el concepto se volviera a adoptar durante la invención del torno de alfarería y la rueda de carro. La investigadora Talia Yashuv afirmó: «Fue un gran éxito para el asentamiento de Nahal Ein-Gev II, pero no es una tendencia de innovación que veamos a partir de ese momento». Añadió: «Volvieron a otra cosa, y no vemos la misma herramienta durante otros 4.000 años. Cuando vuelve, lo interesante es que está en un yacimiento muy cercano».
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Sin embargo, no todos los investigadores están convencidos. La Dra. Carole Cheval, de la Universidad Côte d’Azur en Niza, Francia, no está tan segura de que las piedras sean espirales. Si bien es posible que los artefactos sean espirales, el estudio carece de datos microscópicos que revelen rastros de uso, ya que los hilos habrían marcado las piedras con el tiempo. «Los espirales funcionan más como un trompo que como una rueda», explicó la Dra. Cheval. «Realmente cambia la forma en que uno piensa sobre los hallazgos arqueológicos». El análisis de los rastros estaba «fuera del alcance» del estudio actual, dijo Yashuv. La Dra. Cheval también señaló que, idealmente, los investigadores que estudian espirales antiguas deberían ser expertos en hilar ellos mismos, algo que los autores del estudio no eran.
A pesar de estas dudas, los autores del estudio creen que «en una tendencia evolutiva acumulativa, se manifiestan fases tempranas del desarrollo de las tecnologías rotacionales al sentar las bases del principio mecánico de la rueda y el eje». Los hallazgos reflejan los procesos de transición entre el Epipaleolítico y el Neolítico, correspondientes a la importante transición hacia un estilo de vida agrícola. Los autores estiman que el aspecto más importante del estudio es «cómo la tecnología moderna nos permite ahondar en las huellas del artesano prehistórico y aprender algo nuevo sobre ellos y su capacidad de innovación y, al mismo tiempo, sobre nuestra tecnología moderna y cómo estamos relacionados».
«La siguiente evidencia se encuentra 4.000 años después, a diez kilómetros de distancia», señaló Yashuv. Fue sólo después de este resurgimiento que el principio de un eje rotatorio comenzó a difundirse y a incorporarse a más tecnologías. Los investigadores creen que estos antiguos verticilos representan un ejemplo muy temprano de los seres humanos utilizando la rotación con una herramienta en forma de rueda, lo que destaca un hito clave en el desarrollo de herramientas rotatorias.
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