El popular comediante Max Olesker se embarcó en una conversión ortodoxa, para poder casarse con la mujer que ama.
La mitad del dúo cómico Max & Ivan y editor colaborador de la revista Esquire, fue una vez el luchador profesional más joven del país, Max Voltage, el Dínamo Humano, a los 14 años.
Max fue criado por padres «excéntricos y bohemios» en lo que comenzó como una familia mixta. Su padre judío, profesor de inglés, disfrutaba del klezmer, las baladas ladinas y los cuentos de los Reyes Magos de Chelm. Cuando Max decidió celebrar su Bar Mitzvá, su madre, artista, decidió convertirse bajo los auspicios de la Comunidad Judía Reformista del Sur de Hampshire. Él y sus dos hermanos también fueron «remojados» en la mikve, aunque él rechazó la oportunidad de someterse a una cirugía sacra a esa edad.
Esa primera ceremonia de mikve se sintió como “una especie de ratificación de quiénes nos encontramos todos siendo y… las comunidades de las que hemos sido parte, los festivales que marcamos y nos conectaron con las fotos en blanco y negro en la pared de Bobe y Zeide y aún más atrás, con nuestros parientes del viejo país”.
«Mi identidad judía se había presentado como algo que podía abrazar y explorar, o algo de lo que podía alejarme. Siempre me había fascinado… y siempre me había sentido atraído, por superficial que parezca, por la calidez de las velas y la comprensión de que estábamos entrando en algo ceremonial y tradicional».
Casi 20 años después de su bar mitzvá, se presentaba en el Festival de Edimburgo en 2019 cuando conoció a la mujer que transformaría su vida y pondría a prueba su identidad: Eliana Ostro, cuya obra Anything With A Pulse se representó en el festival y cuya novela debut se publicará a finales de este año.
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Pronto se convirtieron en pareja, pero había algo que amenazaba con bloquear su visión de un futuro juntos. Ella provenía de una familia ortodoxa moderna y guardaba el Shabat: en su mundo religioso, él no era judío según la halajá y eso, para ella, les impediría casarse.
Eran dos personas con “sentidos profundos y muy diferentes de su propia identidad y, particularmente en el caso de Eliana, los lazos familiares y sus abuelos que sobrevivieron al Holocausto”, reflexiona. “Fue esta profunda conexión la que, por doloroso que fuera saber que este principio nos separaba, quizás nos impidió estar juntos. Era algo que podía comprender y con lo que podía empatizar… No se trataba solo de los lazos familiares; para Eliana es profundamente importante a nivel espiritual y religioso”.
Rompieron por un tiempo, pero seguían hablando de cómo sería estar casados. Finalmente, tras muchas conversaciones teológicas, densas y enrevesadas, a finales de 2020, él solicitó iniciar una conversión ortodoxa bajo el programa LBD. Lo hizo, dice, con un corazón abierto y total sinceridad. El programa LBD es notoriamente desafiante. «Soy un optimista desesperado… Siento que si algo instintivamente te hace sentir bien, aunque haya señales lógicas que te lleven en la dirección opuesta, creo que hay algo que decir al seguir tu corazón».
Comenzó a asistir a la sinagoga diariamente y a observar el Shabat y –lo que fue una “parte increíblemente difícil del proceso sin lugar a dudas”– renunció a cualquier contacto físico con Eliana.
Tuvimos la suerte, en muchos sentidos, de encontrar apoyo en los momentos más cruciales. Sus futuros suegros, los Ostro, le ayudaron a encontrar un piso cerca de su casa en Primrose Hill. Sus padres también le apoyaron. «Si hubiera sido devastador y perturbador para mis padres o incluso para mis hermanos, no creo que hubiera sucedido», afirma.
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Pero le esperaba una sorpresa. Cuando llegó el momento en que el Beth Din le exigió mudarse con una familia religiosa en una zona más religiosa de la ciudad, también querían que Eliana tomara la «escalera a Hendon». Recuerda que su rostro se «congeló». Tras quedar inicialmente «atónitos» ante la exigencia, «nos dimos cuenta enseguida de que era la mejor opción. Ayudó que encontrara una familia increíblemente acogedora y generosa, y que pudiera mantenerse a metros de mí. Nos mantuvo en contacto». En un paseo por el parque, se agarraron el guante del otro porque no podían tomarse de la mano.
Esos raros fines de semana en que ella no estaba, me sentía abrumado. Era maravilloso… estar cerca de mi pareja, incluso aunque estuviera al final de la calle, en casa de otra familia.
“La bienvenida que recibimos fue extraordinaria en todos los sentidos”, dice, recordando “las inmensas fiestas de Shabat, que aún sigo asimilando. La apertura, la interconexión y el sentido de comunidad fueron algo que no habría experimentado si no hubiéramos pasado ese tiempo allí”.
En un momento dado, es citado ante los dayanim, quienes desaprueban su carrera. En una frase que podría haber salido de una película de Woody Allen, le preguntan: «La comedia… ¿es eso realmente un trabajo para un judío?». E incluso después de casi tres años, cuando su aprendizaje ortodoxo está a punto de terminar, el Beth Din les depara una nueva sorpresa: tras la boda, quieren que Eliana y él se comprometan a permanecer en Hendon durante varios años para que su judaísmo no se diluya en suburbios menos sagrados.
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El mismo día en que los dayanim lo esperan en la mikve para completar la conversión, el padre de Eliana, Maurice, le asegura que no es necesario que lo haga.
Dijo: «No queremos que esto opaque su vida en común, y si eso es lo que va a pasar, ten por seguro que te aceptaremos». Creo que fue una conversación muy significativa porque me brindó un momento de calma.
Fue una especie de reinicio. A pesar de lo tenso y conflictivo que había sido el viaje, me permitió pensar con claridad. Podía alejarme, voltear la mesa y tomar un camino diferente al de Eliana. Pero si lo hacía, me aseguraría de no poder participar en la vida judía de muchas maneras que son increíblemente significativas para Eliana.
“Significó que pude entrar en ese momento final con los ojos y el corazón abiertos y con el conocimiento de que esto sentaría las bases para la siguiente etapa de nuestras vidas”.
Después recuerda “caminar por la calle en un glorioso día soleado con Eliana llamando a sus padres y escuchándolos por el altavoz del teléfono llorando de felicidad”.
Durante el proceso de conversión, la ansiedad por la posible incapacidad de su padre, diagnosticado con demencia, y de la querida abuela de Eliana, conocida como León, para asistir a su boda había aumentado. Sin embargo, ambos estuvieron presentes para celebrarla cuando se celebró en un retiro rural en Devon a finales de 2023.
“Fue una alegría inmensa llegar a la jupá ese fin de semana”, dice. “La inmensa alegría, felicidad y celebración de ese momento me acompañan y estoy seguro de que la conservaré por el resto de mi vida”.
Muchas veces, Eliana y él se han sentido “contra las cuerdas”, dice, y después de los “profundos moretones” que dejó toda la experiencia de la conversión, “todo lo posterior a la jupá ha sido un proceso gradual… de sanación”.
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Después de un año de matrimonio, la pareja se mudó de su hogar a Swiss Cottage y asiste a la sinagoga de South Hampstead, aunque todavía tienen «mucho tiempo para la gente maravillosa que conocimos» en Hendon, dice.
Y aunque algunos conversos le dan la espalda a su pasado, él dice: «No he buscado repudiar a nadie. Sigo muy unido a todas las maravillosas personas con las que crecí y a la maravillosa comunidad de la que formamos parte ahora».
Al recordar algunas de las experiencias más difíciles que vivió durante la escritura del libro, confiesa: “Estaba ansioso y caminaba de un lado a otro en mi habitación.
“Mi presión arterial subiría, mi corazón latiría con fuerza en mi cabeza y podría volver a experimentar los mismos miedos y ansiedades que experimenté en ese momento.
Pero no vivo con eso día a día. Vivo en un estado de optimismo perpetuo, pendiente del próximo acontecimiento u ocasión feliz. Y creo que esa es mi perspectiva de la vida.