A pocos días del inicio de una nueva Copa del Mundo, vale recordar la única participación mundialista de Israel. Fue en México 1970, cuando aún competía en Asia. Décadas después, los conflictos regionales y su incorporación al fútbol europeo hicieron mucho más difícil volver a clasificarse.
Mientras el mundo del fútbol vuelve a prepararse para una nueva Copa del Mundo, la historia guarda una curiosidad poco conocida: Israel sólo disputó un Mundial en toda su existencia.
La única participación de la selección israelí en una Copa del Mundo se produjo en México 1970, hace más de medio siglo. Aquella clasificación llegó cuando Israel aún formaba parte de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC), mucho antes de integrarse definitivamente a la UEFA, la poderosa confederación europea. Durante esas eliminatorias, los israelíes lograron superar una serie de obstáculos políticos y deportivos hasta conseguir el histórico pasaje a la máxima cita del fútbol mundial.
En México compartieron el Grupo 2 junto a tres rivales de peso: Uruguay, Suecia e Italia. El debut fue con una derrota 2-0 ante los uruguayos. Sin embargo, Israel logró uno de los resultados más recordados de su historia al empatar 1-1 frente a Suecia gracias al gol de Mordechai Spiegler, el único tanto israelí en los Mundiales. Más tarde sorprendió con un empate sin goles ante Italia, que terminaría siendo subcampeona del torneo. Con dos puntos, quedó eliminada en la fase de grupos, aunque dejó una imagen digna frente a selecciones de primer nivel.
El delantero Mordechai Spiegler anotó ante Suecia el único gol de Israel en la historia de las Copas del Mundo. El tanto sirvió para rescatar un empate 1-1 en Guadalajara el 7 de junio de 1970 y todavía hoy es recordado como uno de los momentos más importantes del fútbol israelí.
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El camino de Israel a México 70 fue bastante particular porque estuvo marcado por cuestiones políticas.
Israel recibió un pase directo a una instancia avanzada de la clasificación. Allí debía enfrentarse a Corea del Norte y Nueva Zelanda. Sin embargo, Corea del Norte se negó a jugar en Israel y se retiró de la eliminatoria, por lo que los israelíes sólo disputaron dos partidos contra Nueva Zelanda.
Los resultados fueron:
- Israel 4-0 Nueva Zelanda
- Nueva Zelanda 0-2 Israel
Israel ganó la serie por un contundente 6-0 global.
Luego llegó la ronda final frente a Australia:
- Israel 1-0 Australia (Ramat Gan)
- Australia 1-1 Israel (Sídney)
Con el 2-1 global, Israel obtuvo el único boleto de Asia/Oceanía para el Mundial de México 1970.
El camino de Israel en las competencias internacionales cambió drásticamente en los años posteriores. Las tensiones políticas en Medio Oriente provocaron que varios países se negaran a enfrentarlo en torneos continentales. Como consecuencia, Israel fue quedando aislado dentro de Asia y terminó compitiendo durante años en distintas zonas clasificatorias hasta incorporarse definitivamente a la UEFA en 1994.
La integración al fútbol europeo le permitió estabilidad institucional y deportiva, pero también elevó considerablemente el nivel de dificultad para llegar a una Copa del Mundo. Desde entonces, Israel debe enfrentarse en las eliminatorias a potencias como Alemania, Francia, España, Inglaterra, Italia o Países Bajos, reduciendo notablemente sus posibilidades de clasificación.
A pesar de haber producido futbolistas destacados y de protagonizar algunas campañas competitivas en eliminatorias y Eurocopas, la selección israelí nunca logró repetir aquella hazaña de 1970.
Por eso, cada vez que se acerca un Mundial, la memoria futbolera israelí vuelve inevitablemente a México 70, el escenario donde escribió la página más importante de su historia y donde, por única vez, pudo codearse con la elite del fútbol mundial.