Mientras la Segunda Guerra Mundial asolaba Europa, Friedrich Torberg, un judío austriaco que huyó a Estados Unidos en 1940, imaginaba lo que les estaba sucediendo a los judíos que había dejado atrás: el Holocausto.
Torberg plasmó su imagen de un campo de concentración alemán en «Mein ist die Rache» (La venganza es mía), una novela publicada en 1943. Fue una de las primeras obras de ficción sobre el Holocausto, escrita mientras se llevaba a cabo la Solución Final y décadas antes de que la palabra «Holocausto» con mayúscula inicial se popularizara.
Pero Torberg, una estrella emergente en la escena literaria vienesa, se encontraba alejado de su continente devastado cuando el libro se publicó en Los Ángeles. Aunque aclamado en su pequeño círculo de emigrados alemanes, el libro nunca se publicó en inglés. Pronto se agotó y cayó en el olvido.
Hasta ahora. La primera traducción al inglés de «La venganza es mía» fue publicada el martes por Boiler House Press, editorial de la Universidad de East Anglia, como parte de una serie dedicada a libros olvidados. La traducción es de Stephanie Gorell Ortega.
«Cuando me topé con él, pensé: «¡Caramba, esto suena fascinante!»», dijo Brad Bigelow, editor de la serie «Libros Recuperados» . «¿Cómo es posible que este libro nunca se haya traducido y haya pasado desapercibido?».
La novela corta de Torberg, ambientada en noviembre de 1940, comienza con un narrador anónimo esperando en un muelle de Nueva Jersey un barco que transporta a unos amigos desde Europa. Por cuarta vez, ve a un hombre demacrado que espera allí cada día y se marcha solo. Ese hombre explica que espera, no a una o dos personas, sino a 75 judíos que nunca llegan.
Mientras conversan en un bar, este hombre se convierte en el segundo narrador. Relata su experiencia en el ficticio campo de concentración de Heidenburg, donde el comandante, Hermann Wagenseil, tortura a los prisioneros judíos uno por uno. El método de Wagenseil consiste en aislar a cada prisionero, exponer filosóficamente sus razones para exterminar a los judíos y llevarlo física y mentalmente al límite del suicidio.
En el “Cuartel Judío”, los prisioneros debaten sus respectivas filosofías sobre cómo responder a su destrucción sistemática. Se preguntan si Dios pretende que se rindan a su destino, dejando la venganza en sus manos, o que intenten salvarse.
Torberg nunca estuvo en un campo de concentración. Se encontraba en Praga cuando los alemanes invadieron Austria en 1938. Continuó evadiéndolos en Francia y, cuando Francia se rindió a Alemania, huyó a través de España y Portugal. Obtuvo una visa para Estados Unidos a través del Comité de Rescate de Emergencia , una organización estadounidense que salvó a miles de artistas e intelectuales, y finalmente se estableció en Los Ángeles.
Para su novela corta, Torberg pudo consultar los testimonios de testigos presenciales que escaparon de los campos de concentración en la década de 1930. Pero su campo de concentración ficticio anticipó lo que no se comprendería del todo hasta más tarde: cómo la ideología nazi produjo un sistema de exterminio masivo, no solo a través de lo que se conoció como un genocidio «industrial» de cámaras de gas, sino también mediante la inmensa repetición de asesinatos personales e íntimos.
«Torberg vislumbró el desenlace lógico de la represión nazi contra los judíos», afirmó Bigelow. «Efectivamente, la situación evolucionó de esa manera, pero él no lo sabía. Nadie imaginaba que serían seis millones de judíos, que se convertiría en un programa tan masivo, que absorbería a judíos de toda la Europa ocupada».
La inquietud que transmitía la narración, filtrada a través de relatos de segunda mano, era más que un recurso literario. Como aquel que espera el barco que nunca llega, Torberg no podía saber quién sobreviviría. Mientras escribía el libro, perdía al menos a quince miembros de su familia, entre ellos su madre y su hermana.
“Mein ist die Rache” fue publicada originalmente por Pazifische Presse, una pequeña editorial alemana en el exilio con sede en Santa Mónica que existió entre 1942 y 1948. Pazifische Presse publicó a autores perseguidos por los nazis, entre ellos figuras internacionales de la talla de Thomas Mann, Franz Werfel y Alfred Döblin.
El libro de Torberg fue elogiado por otros intelectuales exiliados. Erich Maria Remarque, autor de «Sin novedad en el frente» y amigo de Torberg, lo calificó de «electrizante». Alma Mahler-Werfel, la compositora y figura de la alta sociedad austriaca, afirmó haberlo leído «con gran entusiasmo y, al final, con enorme satisfacción». Sin embargo, su tirada se redujo a unas 2000 copias.
En 1947, una editorial vienesa lo publicó por primera vez en Europa. El libro volvió a recibir elogios de la crítica, pero el interés de los lectores fue escaso y dejó de publicarse.
Tras la Segunda Guerra Mundial, surgió el género de la literatura sobre el Holocausto como una compleja consecuencia de los testimonios de los supervivientes. Casi dos décadas después de «La venganza es mía», «La noche», de Elie Wiesel —una mezcla de memorias y novela escrita por el superviviente de Auschwitz y Buchenwald—, se publicó en Estados Unidos en 1960. Wiesel tampoco logró alcanzar una gran audiencia, y la edición en inglés vendió inicialmente solo 3000 ejemplares. Décadas después, «La noche» vendió millones de copias y se convirtió en una obra fundamental para la enseñanza del Holocausto en las escuelas estadounidenses.
Torberg regresó a Austria en 1951 y escribió poco durante los siguientes veinte años. Se haría famoso por una colección de relatos sobre el mundo judío desaparecido de su infancia, «Tante Jolesch o La decadencia de Occidente en anécdotas», publicada en 1975. Estas anécdotas estaban repletas de personajes excéntricos con un humor judío muy particular. Torberg la describió como un «libro de melancolía».
Según Bigelow, «La venganza es mía» es completamente diferente a los relatos de Tante Jolesch y al resto de la obra de Torberg. Sin embargo, espera que ahora, gracias a una traducción al inglés, el libro finalmente tenga la oportunidad de conectar con los lectores estadounidenses.
“Creo que, en el contexto de lo que está sucediendo ahora mismo en Estados Unidos, es un libro importante para plantear la cuestión de la resistencia a la opresión”, dijo Bigelow.