Nacido el 25 de octubre de 1913 -hace hoy 111 años-, cuando llegó a Lyon para hacerse cargo de la temible policía secreta nazi Klaus Barbie tenía 30 años pero contaba con una larga trayectoria como represor. Había ingresado a las SS de Heinrich Himmler en 1935 -dos años después del ascenso de Hitler al poder- y su primer destino fue en la Gestapo de Berlín, donde se dedicó a perseguir y torturar a disidentes políticos.

Siguió en la capital alemana durante los primeros meses de la Segunda Guerra, hasta que en mayo de 1940, luego de la invasión a los Países Bajos, fue destinado en Ámsterdam para hacer trabajo de inteligencia sobre la resistencia. Llegó a Francia en 1942, para hacer el mismo trabajo en Dijon, pero poco después lo ascendieron y le encargaron que se hiciera cargo de la Gestapo en Lyon. Era un puesto clave, porque la ciudad era un centro clave del movimiento de la resistencia francesa.

Después de la capitulación de los Países Bajos ante el ejército alemán en mayo de 1940, Barbie fue asignado al trabajo de inteligencia en Ámsterdam. En 1942 fue reasignado a Francia, primero a Dijon y después a Lyon, que era el centro del movimiento francés de resistencia. Como jefe de la Gestapo local, Barbie se ganó el apodo de “el Carnicero de Lyon” debido a sus brutales acciones contra los judíos y los miembros de la resistencia francesa.

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El joven jefe de la Gestapo se hizo notar rápidamente por sus métodos brutales. Le gustaba mostrarse en los operativos contra los maquis y las redadas de judíos, y también participaba de las sesiones de tortura cuando se trataba de prisioneros que consideraba importantes. En sus testimonios, varios sobrevivientes relataron que no tenía reparos en torturar niños para que revelaran dónde se escondían sus padres. Quería ser visto como la encarnación del terror y lo lograba.

Su mayor logro fue la captura del líder de la resistencia, Jean Moulin, el 21 de junio de 1943. Barbie se encargó personalmente de torturarlo. Primero le hizo sacar las uñas de los dedos utilizando agujas calientes como si fueran espátulas; después le quebraron los nudillos, uno por uno, apretándolos con el quicio de una puerta, y les rompieron las muñecas apretándole las esposas hasta lacerar la carne y llegar a los huesos. Enfurecido porque Moulin no contestaba sus preguntas ni delataba a sus compañeros lo hizo desfigurar a golpes de puño hasta dejarlo en coma. No satisfecho con eso, lo colocó en una silla y lo exhibió, inconsciente, ante otros detenidos para convencerlos de hablar. La última vez que Moulin fue visto con vida seguía en coma, con la cabeza estaba hinchada y envuelta en vendajes. Así lo subió a un tren a Berlín para que lo interrogaran de nuevo, pero murió en el camino el 8 de julio de 1943.

Nunca podrá saberse si, además de hacer gala de su sadismo habitual, al torturar a Moulin, Barbie no descargó también su frustración porque la espía más buscada de Lyon había escapado de sus garras después de ponerlo en ridículo.

Con documentos de identidad y una credencial de prensa falsos, Virgina Hall se lanzó en paracaídas en la Francia ocupada, en las cercanías de Lyon, donde la esperaba un contacto de la resistencia francesa. Su principal objetivo era garantizar la repatriación segura -mediante vuelos clandestinos- de los pilotos británicos cuyos aviones habían sido derribados sobre suelo francés y servir de apoyo a otros agentes del SOE, que la conocían solo por su nombre en clave, “Germaine”.

Pero su cobertura como periodista y su discapacidad que la mostraba como inofensiva le permitieron también conseguir información incluso de fuentes enemigas, entrevistando a altos mandos militares en Lyon. Con esa fachada, además, pudo armar una red de agentes locales bajo el nombre de “Heckler”, con lo que consiguió casas seguras para operar y a los que también capacitó para operaciones de sabotaje con explosivos.

Durante más de un año pudo trabajar sin ser descubierta, pero a mediados de 1942 debió dejar su papel de corresponsal extranjera porque esa cobertura no resistía más. Barbie había logrado infiltrar a un agente en la resistencia y los miembros de la red de Hall empezaron a caer uno tras otro. El infiltrado llamaba Abbe Ackuin, utilizaba el nombre en clave de “Bishop” (“Obispo”, en inglés), y su principal misión era detectar y capturar a la ya legendaria “dama coja”. Para noviembre, “Germaine” estaba prácticamente acorralada.

El Servicio de Operaciones Especiales británico le ordenó que saliera de Lyon y tratara de volver a Londres. Le dijeron también que era imposible sacarla en un vuelo clandestino, ya que la infiltración en la resistencia los hacía imposibles, y que tenía que salir por sus propios medios. Virginia huyó de Lyon en bicicleta y logró atravesar el cerco que se había montado para capturarla. Gracias a sus contactos locales de mayor confianza pudo organizar su salida de Francia por una ruta que parecía imposible para una mujer con su discapacidad: atravesando los Pirineos con la ayuda de un guía.

El Carnicero de Lyon se enteró de la fuga de Hall a España y su traslado a Londres por el informe de un agente alemán asentado en Madrid. La “espía coja” se había burlado de él y escapado de sus garras.

Uno de los delitos por los que Klaus Barbie fue condenado en 1987 fue la deportación de 44 niños judíos, de entre 4 y 17 años, de una colonia en Izieu al campo de concentración y exterminio de Auschwitz, donde fueron enviados a las cámaras de gas en abril de 1944, apenas los bajaron del tren que los transportaba.

Para esa misma fecha, un mimo francés de origen judío de nombre Marcel que había nacido con el apellido Mangel pero que lo había trocado por el de Marceau para eludir las redadas de los nazis y colaborar con la resistencia se encontraba en Lyon, el coto de caza de Barbie, también transportando niños judíos, pero para salvarlos del exterminio.

Marcel y su hermano Alain habían llegado a Lyon poco tiempo antes para trabajar en la falsificación de pasaportes y documentos para los miembros de la resistencia. Pronto se sumaron también al equipo de reubicación de huérfanos judíos. En un primer momento les falsificaron carnets para cambiarles la identidad y ubicarlos en colegios católicos, pero Barbie descubrió esa estrategia y comenzó a realizar redadas en las que logró atrapar muchos. Los mataba en el acto o los trasladaba a los centros de exterminio. Marceau y su equipo idearon entonces un plan para llevarlos a Suiza, un país neutral, en grupos de veinte a treinta viajando en tren desde Lyon hacia el este y desde allí a pie, atravesando los Alpes en pleno invierno. Del otro lado de la frontera los esperaban otros miembros de la resistencia que llevaban a los chicos hasta Ginebra.

Vistieron a los chicos como boy scouts para, en caso de ser interceptados por el ejército alemán, decir que estaban de campamento en las montañas. Casi como en un juego, Marceau utilizó sus artes de mimo para enseñarles a comunicarse en silencio para no ser escuchados por los nazis y hacerse invisibles. “Marceau comenzó a hacer mímica para mantener a los niños en silencio mientras escapaban. No tenía nada que ver con el mundo del espectáculo. Estaba haciendo mímica por su vida”, contó muchos años después Phillipe Mora, cuyo padre luchó junto a Marceau en la resistencia francesa.

Realizaron de ese modo varios viajes en los que se estima que salvó a cerca de trescientos niños judíos de ser asesinados o deportados por Barbie. Así, con sus habilidades artísticas y su silencio, el mimo judío-francés logró burlar una y otra vez al Carnicero de Lyon.